Des traces de pattes de loutre près de l’île des Mahis, à Saint-Benoît-sur- Loire et à Germigny-des-Prés, laissent penser que cet animal évoquant les fourrures de nos ancêtres est de retour sur les bords de Loire. Du moins sporadiquement. «La population de loutres du massif central et celle de l’ouest de la France sont en expansion depuis près de 30 ans», explique René Rosoux, directeur scientifique du Muséum d’Orléans et spécia-liste de cette espèce, «elles se sont déjà rencontrées, dans le bassin de la Dordogne. La population du massif central essaime vers l'Ouest, le Nord et le Sud.»

La “belle” regagne du terrain et est présente ponctuellement sur le Cher, sur la Sauldre et sur le Beuvron en Sologne. La présence de végétation sur les berges mais aussi de ruisseaux ou d’étangs à proximité des grands cours d'eau est un facteur favorable pour qu’elle puisse s'installer et trouver le gîte et le couvert. Cette recolonisation est récente car l'espèce a failli disparaître. L’animal est intelligent et a su s’adapter à une vie nocturne pour échapper à son principal prédateur : l’Homme, qu'il soit piégeur, chasseur, pêcheur ou pisciculteur. Aujourd’hui, la pollution et les collisions avec les voitures menacent l'espèce. Au XIXe siècle, la loutre était présente sur tout le territoire français. On pouvait la trouver dans le Loiret jusqu'en 1940, indique Christian Bouchardy, écrivain et réalisateur, spécialiste de la faune sauvage d'Europe. «Sa présence a sensiblement diminué vers les années 50 pour quasiment disparaître dans les années 80.» Saviez-vous qu’on relate encore sa présence à Paris en 1908 en face de l’hôtel de La Monnaie ?

De 50 000 loutres en 1930, aujourd’hui il en reste à peine 3 000. Ce n’est que depuis 1981 que la loutre est considérée comme une espèce protégée en France. Aujourd’hui, l’Homme qui la pourchassait souhaite son retour. La région Ile-de- France va lancer un projet pour favoriser le retour spontané de l’espèce. La restauration des canaux, des cours d'eau et des berges devrait favoriser son retour, de la même manière que le castor a réussi à pas-ser du bassin de la Loire à celui de la Seine par le canal de Briare. En Corrèze, Stéphane Raimond, un pisciculteur, a choisi de cohabiter avec l’animal en réalisant des bassins protégés par des grillages. Il a récemment développé une activité de tourisme nature autour de la pique-assiette et vient même de lui consacrer un livre illustré. Toujours est-il qu’en dehors d’éventuelles retombées touristiques que la loutre pourrait engendrer, elle est un indicateur écologique précieux. Il s’a-git de ce que les scientifiques appellent une espèce “parapluie”, c’est-à-dire que sa présence implique celle d’autres animaux, comme les écrevisses, les grenouilles et de nombreux poissons herbivores ou carnivores. Exigeante en matière d’espace, elle vit sur un espace vital compris entre 15 et 30 km de cours d’eau et n’est pas partageuse. La loutre a donc une chance de progressivement recoloniser les rivières du Loiret. Il faudra être un peu patient pour l’observer dans l’agglomération orléanaise... d’autant plus qu’elle a appris à se faire discrète !

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